Учёные: Африка расколется раньше, чем предполагалось

Африка раскалывается быстрее, чем думали учёные: земная кора в зоне разлома истончилась до критического предела. Геологи из Колумбийского университета обнаружили, что Восточноафриканский рифт перешёл в необратимую стадию раскола — и это произошло раньше всех прогнозов. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Communications.

Прямо сейчас Африканская тектоническая плита медленно разрывается надвое. На западе формируется Нубийская плита, на востоке — Сомалийская. Между ними в перспективе появится совершенно новый океан. Этот процесс, называемый рифтогенезом, разворачивается на глазах у геологов — пусть и в масштабах, недоступных человеческому восприятию.

Ключевые данные были получены в Турканской рифтовой зоне, протянувшейся через Кению и Эфиопию. Сейсмические измерения преподнесли сюрприз: в центре разлома толщина земной коры составляет всего около 13 километров, тогда как по краям она превышает 35 километров. Разница — почти трёхкратная.

И именно эта цифра стала тревожным сигналом. Как установили учёные, при истончении коры до 15 километров запускается стадия так называемого «сужения» — после неё раскол континента становится практически необратимым. Геолог Кристиан Роуэн подчеркнул: Турканская зона уже преодолела этот порог, а значит, распад Африки зашёл гораздо дальше, чем полагало научное сообщество.

Дальнейший сценарий выглядит так: по мере того как кора продолжит истончаться, из земных недр начнёт подниматься магма, формируя новую океаническую кору. Затем в образовавшуюся трещину хлынут воды Индийского океана — и родится новый океанический бассейн. Нечто подобное уже происходит в Афарской впадине на северо-востоке континента.

Впрочем, торопиться с паникой не стоит. Когда геологи говорят «быстрее, чем ожидалось», они имеют в виду геологическое время: полный раскол займёт миллионы лет. Однако по сравнению с прежними оценками темпы развития рифта оказались заметно выше.

Любопытная деталь: активные тектонические процессы в регионе, по мнению учёных, сыграли неожиданную роль в палеонтологии. Ускоренное накопление осадочных пород помогло сохранить древние окаменелости — в том числе останки ранних предков человека.