Найдены древнейшие следы жизни на Земле

Ученые впервые напрямую определили возраст одних из древнейших следов жизни на Земле: остаткам микробных сообществ, обнаруженным в Индии, оказалось около 3,5 миллиарда лет. До сих пор подобные находки датировались лишь косвенно — по возрасту окружающих горных пород. Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Открытие было сделано на участке Бхитардари в кратоне Сингхбхум — одном из самых древних блоков земной коры. В углеродистой породе сохранились остатки микробных матов — окаменевших «ковров» из одноклеточных организмов, живших бок о бок и формировавших своеобразные древние биопленки.

Главным прорывом стало то, что возраст удалось установить непосредственно в самой породе. Для этого исследователи измерили соотношение изотопов урана и свинца в кристаллах циркона и получили значение 3,497 миллиарда лет с погрешностью около 5 миллионов лет. Кристаллы циркона оказались свежими вулканическими, а не занесенными извне, а значит, их возраст напрямую отражает время существования самих микробов.

О биологическом происхождении углерода свидетельствует и его изотопный состав: в нем понижено содержание тяжелого изотопа углерода-13, который живые организмы «недобирают» в ходе обмена веществ. Дополнительными аргументами служат тонкая слоистость породы, характерная для микробных матов, а также данные о том, что порода не подвергалась нагреву выше температур, при которых подобные биологические «подписи» разрушаются.

Работу возглавила Трисрота Чаудхури из Геологической службы Индии. По словам авторов, прямая датировка делает выводы о древности жизни значительно надежнее и открывает путь к более точному изучению самых ранних ее следов на планете. Это имеет значение и для поиска жизни за пределами Земли: понимание древнейших биосигнатур поможет распознавать схожие признаки на других планетах.