Раскрыт неожиданный способ заглушить сильную физическую боль

Исследователи из Педагогического университета Чунцина в Китае под руководством Ичжоу Чжоу обнаружили удивительный эффект: жжение во рту от острой пищи способно заметно приглушить восприятие сильной физической боли, хотя на слабую боль никакого влияния не оказывает. Результаты работы опубликованы в журнале Physiology & Behavior (PB).

Капсаицин — активное вещество, которое придаёт перцу чили его знаменитую жгучесть, — связывается с рецепторами TRPV1, отвечающими за распознавание опасного перегрева кожи и слизистых. Мозг в ответ регистрирует интенсивное жжение, хотя никакого реального повреждения тканей при этом не происходит. Именно на этом механизме основано действие кремов с капсаицином, применяемых для борьбы с хронической болью: постоянное слабое жжение перегружает болевые нейроны и со временем блокирует передачу настоящих болевых сигналов.

Чтобы выяснить, как кратковременное жгучее ощущение во рту влияет на восприятие боли в других частях тела, учёные пригласили в лабораторию 48 здоровых молодых добровольцев. Каждый из них дважды побывал на эксперименте с интервалом около недели: в один визит участники пять минут держали во рту желейный кубик с перечным порошком, в другой — обычный водный кубик без специй. После этого на тыльную сторону левой руки наносили 40 лазерных импульсов двух уровней — слабой и сильной интенсивности.

При слабой боли никакой разницы между «острым» и контрольным визитом зафиксировано не было. Однако сильные лазерные импульсы после острого желе участники оценивали как ощутимо менее интенсивные и неприятные по сравнению с теми, что следовали за нейтральным кубиком.

В завершение эксперимента добровольцы рассказали о своих пищевых привычках, и здесь обнаружилась ещё одна закономерность: те, кто регулярно предпочитал острую еду, демонстрировали более низкую чувствительность к боли и меньше опасались потенциально болезненных ситуаций.

Авторы исследования предполагают, что жгучая боль во рту запускает нисходящие тормозные пути мозга, которые подавляют восприятие боли в другой части тела, а капсаицин может дополнительно стимулировать выброс эндорфинов. Не исключён и эффект простого отвлечения внимания. При этом учёные подчёркивают: эксперимент был небольшим и проводился исключительно среди молодых китайских студентов, поэтому распространять выводы на другие возрастные и культурные группы пока преждевременно.