Учёные поражены: кто первым вышел на сушу Земли

Международная группа ученых впервые полностью восстановила эволюционное древо современных многоножек и пришла к поразительному выводу: эти членистоногие ступили на сушу около 460 миллионов лет назад. Это означает, что они начали осваивать наземные экосистемы более чем на 80 миллионов лет раньше позвоночных животных. Результаты исследования опубликованы в журнале Current Biology.

Сегодня многоножки ассоциируются с неприметными обитателями лесной подстилки, тихо перерабатывающими опавшую листву. Однако именно эти скромные существа оказались в авангарде одного из величайших событий в истории жизни на Земле — выхода животных на сушу.

В ходе масштабной работы ученые проанализировали ДНК 82 видов многоножек и сопоставили полученные данные с информацией о 29 ископаемых находках. Ключевую роль сыграло изучение двух крайне редких групп многоножек, чье положение на эволюционном древе оставалось загадкой более ста лет.

Ради получения необходимых образцов исследователям пришлось организовать экспедиции в Мексику и на Канарские острова. Одни из искомых многоножек достигают всего около сантиметра в длину и проводят почти всю жизнь под землей.

Генетический анализ позволил окончательно установить родственные связи этих загадочных животных и восстановить историю всей группы. Выяснилось, что некоторые линии многоножек возникли значительно раньше, чем считалось прежде.

По оценкам авторов работы, первые многоножки появились около 460 миллионов лет назад — примерно на 35 миллионов лет раньше самых древних известных ископаемых представителей группы.

В тот период Земля выглядела совершенно иначе. Не существовало ни деревьев, ни цветковых растений, ни позвоночных животных на суше. Многоножки питались разлагающимися мхами, слизистыми образованиями и другими органическими остатками, участвуя в переработке веществ в первых наземных экосистемах.

Помимо этого, исследование помогло установить время появления одной из самых необычных особенностей многоножек — химической защиты. Многие современные виды способны выделять токсичные вещества, отпугивающие хищников.

По мнению авторов работы, проведенное исследование не только заполнило один из последних пробелов в эволюционной истории многоножек, но и позволило лучше понять, как формировались первые наземные экосистемы Земли, подготовившие почву для появления более сложных форм жизни.