Учёные раскрыли секрет медлительности ленивцев

Уникальные "прыгающие гены" в ДНК ленивцев помогают животным экономить энергию на клеточном уровне, что и объясняет их рекордно медленный метаболизм и неторопливый образ жизни. К такому выводу пришли ученые из Института Веллкома, опубликовавшие результаты своей работы в журнале BMC Biology.

Ленивцы давно закрепили за собой славу самых медлительных млекопитающих на планете. Их обмен веществ зачастую не дотягивает и до половины от того, что можно было бы ожидать у животных сопоставимого размера. Именно благодаря этой особенности они способны часами неподвижно висеть на ветвях деревьев и обходиться скудной низкокалорийной пищей.

Чтобы разобраться в природе этого феномена, международная группа исследователей расшифровала геномы двупалого ленивца и южного муравьеда - его ближайшего родственника. Сравнительный анализ выявил нечто примечательное: в ДНК ленивцев сохранились особые транспозоны, так называемые "прыгающие гены" - фрагменты генетического кода, способные перемещаться по геному и влиять на работу других генов.

По оценкам ученых, эти генетические элементы появились у общего предка современных ленивцев около 30 миллионов лет назад. Значительная часть из них оказалась связана с митохондриями - клеточными "электростанциями", отвечающими за производство энергии, а также с ключевыми метаболическими процессами.

Авторы исследования полагают, что именно эти изменения могли сыграть решающую роль в формировании уникального энергетического режима ленивцев. За миллионы лет эволюции у животных сложились своеобразные генетические механизмы, позволяющие организму полноценно функционировать даже при крайне низком уровне обмена веществ.

Исследователи подчеркивают, что открытие может оказаться значимым далеко за пределами зоологии. Нарушения работы митохондрий связаны с целым рядом заболеваний человека, включая диабет, нейродегенеративные болезни, возрастные расстройства и атрофию мышц.

По мнению авторов, ленивцы способны стать естественной моделью для изучения того, как клетки справляются с острым дефицитом энергии. В перспективе полученные данные могут пригодиться в исследованиях старения, метаболических заболеваний, восстановительной медицины и даже при подготовке длительных космических миссий.